En muchas ocasiones los ciudadanos confunden los términos: TIE, NIE y residencia legal, pero no son lo mismo.

El NIE es el Número de Identificación de Extranjero (sólo un número), e identifica al extranjero administrativamente con los órganos del estado español. Normalmente empieza por X o Y y será siempre el mismo durante toda la vida  del interesado a no ser que obtenga la nacionalidad. Pero no implica que éste tenga residencia legal; un extranjero puede tener NIE y no tener residencia legal.

El TIE es el plástico, la Tarjeta de Identidad de Extranjero, es decir el documento físico que contiene los datos de identificación del interesado, su foto, número de NIE y tipo de autorización de estancia o residencia en España.

No es lo mismo residencia legal (se obtiene con un permiso de residencia) que estancia legal, como la que tienen los estudiantes, o aquellas personas que se encuentran en España con un visado de turista.